SpaceX рассчитывает на одобрение со стороны регулятора, который, скорее всего, разрешит миграцию спутников третьего поколения на более низкую орбиту. Лицензия Федерального агентства связи США позволяет эксплуатировать 7500 спутников Starlink v.1 и v.2 на высотах 525—535 км. Орбиты оптимальны, дают возможность SpaceX одновременно обслуживать 2-3 млн клиентов, но энергетически затратны, так как требуют большего расхода топлива при переходе спутника с первоначальных 330 км на рабочую высоту.
Но низкая орбита предполагает кратно больше усилий на корректировку спутников. Данную проблему удалось решить на спутниках 2 и 3 поколений путем установки более мощных, чем криптоновые, и относительно недорогих аргоновых двигателей Холла. (Новые спутники SpaceX Gen 3 весят две тонны и имеют размах развернутой антенны 60 м при базе 7-8 м).
Среди наиболее значимых преимуществ переноса орбиты Starlink на 350 км – рост скорости интернета до десятков и сотен Мбит\с, вероятно, возможность использовать для космической связи серийные смартфоны, значительное снижение потери пакетов, снижение ping с нынешних 48 мс в часы наибольшей нагрузки до 15-20 мс (для клиентов в США). Уже удалось сократить задержку сигнала в час пик при самом негативном сценарии работы с 150 мс до 60 мс.
Еще один любопытный кейс — подключение автомобилей к спутниковому интернету Starlink.
Пока неясно, смогут ли автомобили с антенной Starlink конкурировать с автомобилями с «симками» сотовых сетей 5G и LTE в городах. Но чем дальше от цивилизации, тем ценность Starlink в машине станет выше.
В стремлении быть ближе к клиенту SpaceX не одиноки. Китай намерен разместить огромную спутниковую группировку на 330 км. Сейчас КНР проводит испытания спутника на сверхнизкой орбите.
Свои исследования вели японцы. В период с 2017 по 2019 гг. спутник Tsubame был демонстратором технологий на сверхнизких орбитах, от 270 до 180 км. Исследовались факторы воздействия атомарного кислорода на материалы, используемые в спутникостроении, демонстрировались преимущества сверхнизких орбит для видовой съемки поверхности Земли. Для коррекции орбиты Tsubame использовался ионный двигатель на ксеноне.
В Россия программа освоения низких орбит в буквальном смысле стартовала 7 июля 2023 г., когда с космодрома «Восточный» были успешно запущены три отечественных низкоорбитальных спутника связи компании «Бюро 1440».
С 2025 г. в России планируется запускать на орбиту по 10-12 ракет в год, причем одна ракета будет выводить до 15 спутников. Всего же к 2035 г. на низкую орбиту будет выведено более 900 отечественных спутников. Они должны обеспечить спутниковым интернетом жителей всей России. В планах — оказывать услуги ШПД с помощью российских космических аппаратов в 75 странах мира.
